Dá se o nome de psicoterapia a processos ou métodos terapêuticos que ajudem pessoas a aprimorar seu funcionamento psicológico, seja corrigindo características disfuncionais ou favorecendo o desenvolvimento de habilidades estratégicas para o bem estar. As psicoterapias modernamente reconhecidas como métodos terapêuticos eficazes, se baseiam de uma forma geral em processos que visam o aumento da autopercepção e da percepção do outro e na implementação de modificações de características através de decisões racionais, baseadas em tal percepção aprimorada.
Parte-se da premissa que o ser humano tem uma organização psicológica que se desenvolve de forma relativamente espontânea e eficaz, mantendo-se ainda parcialmente modificável. Assim sendo, quando se percebe que certos aspectos do desenvolvimento, ou da falta dele, são razão para sofrimento ou desvantagem, isto pode ser corrigido racionalmente desde que sejamos capazes de reconhecer o que se deve modificar. Ou seja, ainda que sejam modificações emocionais o que se espera de uma psicoterapia, estes métodos se baseiam no uso da razão.
Processos psicoterápicos podem ter a finalidade de tratar ou fazer parte do tratamento de doenças psíquicas, ou ainda serem destinados a aprimorar características ou resolver dificuldades de pessoas que não sejam portadoras de doença. Baseiam-se em uma determinada teoria ou doutrina psicológica e sua aplicação clínica deve obedecer a regras técnicas e métodos bem estabelecidos. “É um encontro entre pelo menos duas pessoas que implica, por parte de uma delas em aceitação, tolerância, conhecimento e o desejo de proporcionar ao outro uma oportunidade dele se olhar, se compreender, se aceitar e se desenvolver”.
